Karin Waehner, cent ans après : Bordeaux célèbre une pionnière de la danse contemporaine
Les 12 et 14 novembre 2026, deux rendez-vous bordelais rendent hommage à Karin Waehner, chorégraphe, danseuse et pédagogue qui contribua dès les années 1950 à faire émerger la danse moderne en France. Entre archives et spectacle vivant, l’occasion de redécouvrir une artiste dont l’influence continue de traverser les générations.
Il est des artistes dont l’importance historique dépasse largement la place que leur réserve la mémoire collective. Karin Waehner est de celles-là. Son nom reste familier à plusieurs générations de danseurs, de chorégraphes et de pédagogues, mais demeure moins connu du grand public. Pourtant, impossible de raconter l’histoire de la danse contemporaine française sans évoquer cette artiste qui fit du mouvement un espace de recherche, d’expression et de connaissance.
Née en 1926 à Gleiwitz, en Haute-Silésie, aujourd’hui en Pologne, Karin Waehner se forme auprès de Mary Wigman, grande figure de la danse expressionniste allemande. Après un passage par l’Argentine, elle s’installe à Paris en 1953, dans un paysage artistique où la danse moderne peine encore à trouver sa place. En 1959, elle fonde les Ballets contemporains Karin Waehner, compagnie avec laquelle elle créera plus de quarante chorégraphies.
De Discours primitif à L’Oiseau-qui-n’existe-pas, en passant par Six chants d’Odetta ou Les Marches, son travail explore les possibilités d’un corps qui ne se contente pas d’exécuter une forme, mais cherche, éprouve et invente. Nourrie par l’expressionnisme allemand et ses rencontres avec la danse américaine, notamment Martha Graham, José Limón et Merce Cunningham, son œuvre témoigne d’une volonté constante de renouveler le langage chorégraphique.
Une œuvre, une pédagogie, une transmission
L’importance de Karin Waehner tient autant à ses créations qu’à son enseignement. À la Schola Cantorum, à Paris, puis au conservatoire de La Rochelle, elle développe une pédagogie fondée sur l’improvisation, le ressenti et l’exploration des lois fondamentales du mouvement. Sa conception d’une « danse évolutive » refuse de figer le corps dans une esthétique définitive : danser, c’est apprendre à être disponible, à chercher et à se transformer.
Elle formera plusieurs générations d’artistes, parmi lesquels Angelin Preljocaj, Jean-Christophe Bleton, Jean Pomarès et Bruno Genty. Son héritage rappelle que la danse contemporaine française ne s’est pas construite spontanément : elle doit beaucoup à ces pionniers qui, dès les années 1950, ont défendu de nouvelles pratiques et créé les conditions de leur transmission.
Disparue en 1999, Karin Waehner laisse une œuvre qui ne demande pas seulement à être conservée, mais à continuer de vivre. C’est tout l’enjeu des rendez-vous organisés en Gironde à l’occasion de son centenaire.
À Bordeaux, la mémoire se remet en mouvement
Le jeudi 12 novembre, une rencontre autour des archives de Karin Waehner réunira Jean Masse, son disciple et assistant, et Agnès Benoît, qui animera les échanges. Documents, photographies et lettres permettront d’évoquer le travail de préservation de sa mémoire et la manière dont se transmet une œuvre chorégraphique. Car comment conserver la trace d’une danse sans perdre ce qui en fait la vitalité : l’expérience du corps, le mouvement et la relation aux autres ?
Cette question trouve un prolongement sur scène, le samedi 14 novembre, au Théâtre du Pont Tournant. La soirée « Hommage à Karin Waehner » réunira huit pièces chorégraphiques : trois œuvres de la chorégraphe et cinq créations conçues en hommage par des artistes ayant appartenu à sa compagnie.
Jean Masse, Bruno Genty, Marie Devillers, Marianthi Psomataki et Patricia Borges-Henriques figurent parmi les chorégraphes et interprètes annoncés. Des danseurs des compagnies Marie Devillers et Épiphane, des amateurs et des participants de l’école des arts d’Artigues prendront également part à cette soirée, avec Eneas Vaca Bualo comme danseur invité.
Le dialogue entre répertoire et créations nouvelles donne à cet hommage toute sa portée. Il ne s’agit pas de figer une œuvre dans la nostalgie, mais de voir comment elle continue d’agir sur celles et ceux qui l’ont reçue. Pour Karin Waehner, la danse était une pratique vivante, appelée à évoluer avec les corps et les époques. La soirée bordelaise en prolonge l’esprit : transmettre, ce n’est pas reproduire à l’identique, c’est faire en sorte que quelque chose demeure vivant.
Cent ans après sa naissance, Karin Waehner apparaît ainsi moins comme une figure du passé que comme une question toujours actuelle adressée aux danseurs d’aujourd’hui : que faisons-nous de ce qui nous a été transmis, et comment le transformer en mouvement ?
Les rendez-vous du centenaire
Jeudi 12 novembre 2026 — Rencontre autour des archives de Karin Waehner. Avec Jean Masse, rencontre animée par Agnès Benoît. Books on the Move, 43 rue des Douves, Bordeaux. Entrée libre sur réservation : contact@booksonthemove.fr — 06 84 89 73 82.
Samedi 14 novembre 2026, à 20 h 30 — Soirée « Hommage à Karin Waehner » Huit pièces chorégraphiques au Théâtre du Pont Tournant, 13 rue Charlevoix de Villers, 33300 Bordeaux. Renseignements et billetterie : Théâtre du Pont Tournant.
Cédric Chaory
Crédit photo : Jo Babout Carree